A la frontière entre terre et mer, les tous premiers moulins à marée (Milin-mor ou Meil-mor) sont bâtis le long des côtes bretonnes dès le XIIe siècle, mais leur construction se développe principalement aux XVIe et XVIIe siècles. Leur apparition concorde avec l'essor des activités artisanales et le développement de la culture du sarrasin. Puis, les minoteries industrielles bâties sur quatre à cinq étages, ne leur succéderont qu'au XIXe siècle. Ces moulins qui ne produisaient de l'énergie qu'une fois par marée réalisaient un cycle à simple effet. L'usine marémotrice de la Rance fonctionne selon les mêmes principes que ces anciens moulins à marée.

 
 Edifiés à même l'estran (portion du littoral comprise entre les plus hautes et les plus basses mers) au fin fond des estuaires et des baies les plus reculées, ces moulins commandés par le rythme des marées témoignent de l'utilisation très ancienne de l'énergie engendrée par le flux et le reflux. La forte amplitude des marées explique que la Bretagne a été la principale région française à utiliser cette source d'énergie, avec, à son actif, une centaine d'ouvrages inégalement répartis sur le littoral. Les roues et les meules fonctionnaient au jusant, à marée descendante, grâce à l'eau accumulée derrière une digue à marée montante. Le principe de fonctionnement des anciens moulins à marée dont quelques vestiges subsistent encore dans l'estuaire était le suivant : une digue fermant une anse (petite baie peu profonde) créait un bassin, des vannes permettaient le remplissage du bassin au flot (marée montante), une roue à aubes assurait le vidage du bassin au jusant (marée descendante) en produisant la force motrice.

 
b/ Une approche plus complexe :